江行简去了衍庆宫，便只剩下宋挽一人。今日虽说是家宴，但她来得早，又正逢其他嫔妃来给宋芸宁送贺礼，她懒怠寒暄，便在园中寻了个安静位置静静赏景。“城阳侯夫人，奴才给您端了茶点。”先前有过几面之缘的太监，端着镶银漆盘走了过来，又为她摆好点心。“多谢公公，先前便劳烦您许久，今日竟又要麻烦你。”那小太监一脸笑意：“夫人说得什么话？都是奴才该做的。”他见宋挽同自己说话时竟站起了身，不由心中舒坦：“奴才名唤昌平，夫人日后直唤小的姓名便可。”“劳烦昌平公公。”宫中向来踩低捧高，虽昌平在长信宫里地位颇高，平日无人敢对他呼来喝去，但下头人阳奉阴违，亦或有些主子辈口蜜腹剑，人前孝敬人后冷眼的不知见过多少。宫中混迹久了，说有双火眼金睛也不为过，不过一二眼昌平便知宋挽是真心敬他，难免对她殷勤几分。二人在角落中，一个赏花一个作陪。昌平正怕宋挽无趣，便见院中进来几个担着木箱的小太监。“咦，夫人您瞧瞧，那个佝着身子的像不像上次遇见过的东宫小太监？”宋挽抬头望去，确有些眼熟，还未等她答话昌平便将人喊了过来：“你过来，过来给城阳侯夫人请个安。”沈千聿闻躬身缓缓走了过来。“见过城阳侯夫人。”小太监声音含糊低哑，倒让宋挽有些进退两难。她从无拿这些苦命人打趣解闷之意，但又不得不领昌平的情，是以只好站起身，淡淡询问两句。见那小太监答话亦艰难，宋挽心下不忍。今日蘅芷蘅芜未同她一起进宫，是以无人带着打赏下人的金银锞子。宋挽手略一停顿，从袖中拿出一张本准备用来打点长信宫太监的银票。“辛苦你了，待会儿带着几位公公买些茶水喝。”眼前手掌细润如脂、指甲粉嫩干净，完美得没有一丝瑕疵。沈千聿低头瞅了瞅自己前些日被玉玺宫总管太监踩断，如今正青肿不堪的手指微微出神。他本能将手伸了出来，又突然缩了回去。宋挽的手没有收回，就那般直直举着，沈千聿下意识在衣摆处仔细擦了擦手心手背，这才捏着银票一角收了起来。“多谢夫

人。”行礼后沈千聿跟随院中太监一一退了出去，宋挽则坐在石墩上继续赏景。不多时长信宫进来两位面生之人，那中年妇人眉眼凌厉，身上穿着套海棠红云纹绣衫，一头乌发梳得高耸隆起，目光如炬神情肃穆。身后跟着的是个圆脸小姑娘，许是年岁尚小，小姑娘面上透着淡淡绯红，双颊未施粉黛却仍似朝霞映雪，十分可爱俏丽。最让宋挽喜欢的是她那一双眸子，小姑娘目光澄净，清眸流转间处处透着少女娇憨。那妇人刚进院便看见坐在角落中的宋挽，她勾唇露出嘲讽一笑，如没看见般大步走了过去。反倒是那小姑娘瞧着宋挽站起身，很是害羞的停下朝她悠悠行礼。二人都不知对方是谁，直到那姑娘进了内殿拜见芸妃，宋挽才猜测她应该就是英国公府的九姑娘明湘。想到方才小姑娘明眸善睐，素齿朱唇的可爱模样，她忽而勾唇一笑。这般娇娇俏俏招人疼的姑娘，想来阿兄也会喜欢。继续坐在一旁，宋挽等着英国公府的人来寻她。方才那位应是这代英国公夫人，虽看着傲慢跋扈了些，但应当不是不懂礼数的。果然，不过半盏茶时间，明湘便在婢女的陪同下，红着小脸儿走了过来。她平日很少见客，又不熟悉宋挽的性子，加之眼前人又是未来夫婿的嫡亲妹妹，明湘一时不知该如何面对。她比宋挽年轻几岁，按说要尊称一声姐姐，可自己日后辈分又高她一点，但如今她又还没嫁入宋府，这……一来二去明湘愈发紧张，小脸儿憋得绯红，宋挽见她紧张得鼻尖都氤出了汗意，不由柔柔出声：“是英国公府的九姑娘吗？”明湘眸子忽然瞪大，眼中亮晶晶的看着宋挽，好似再问她是如何知道的。宋挽勾唇浅笑，面上虽未显出半分，但心中却略有忧虑。明九姑娘到如今还未开口说过一句话。宋挽拿出个小小巧巧的蝙蝠络子递给她，这络子打得精致又复杂，七八种色彩鲜艳扎眼，蝙蝠双眼处还嵌了彩宝。“也不知你喜欢什么，我照着书中做的。”看着那络子明湘一双大眼瞬时弯成一道新月，眼中的欢喜和羞涩止都止不住，她眨着眼小心翼翼接了过来。小姑娘声音嫩生生的：“多……多……多

谢……城阳……”“姑娘饮茶。”明湘身边丫鬟从桌上举起一盏茶，递到她面前。宋挽只见被人打断后，小姑娘眸子中天真又欢欣的神色渐渐淡去。她垂着眸将身上坠领摘下递给身后丫鬟，又将宋挽送的小蝙蝠络子挂了上去。做完这一切，才抿着唇朝宋挽怯怯一笑。宋挽只觉心中忽而一软，拉了小姑娘到身旁细细护了起来。直到芸妃生辰至众人离开前，明湘都一直陪在宋挽身边，只可惜小姑娘再也不曾开口说一句话，倒惹得宋挽既心疼又担忧。心疼她被生生抑住本能，又担忧她日后无法支撑宋扶掌理宋府。直到芸妃生辰宴散去，宋挽都再未见小姑娘吭过一声。江行简来接宋挽时，已是席终人散。二人在昌平领路下离开了长信宫，英国公夫人看着二人背影冷哼一声。到明湘坐在马车上，她才露出几分柔软：“伯母瞧你同那城阳侯夫人处得还不错？”明湘勾着唇笑盈盈点头。“如此便好。”待回了英国公府，又送明湘回房后，英国公夫人才嗤笑一声：“老爷昏了头，才给湘儿说了这样